Sonic Drive-In: historia, datos clave y opiniones

1953-1959: del puesto Top Hat al nombre Sonic

Sonic empezó en 1953 como el Top Hat, un pequeño puesto de root beer en Shawnee, Oklahoma, que regentaba Troy N. Smith Sr. (Wikipedia). Smith y un socio habían comprado el terreno para convertir una casa de troncos en asador, pero el puesto de al lado ingresaba unos 700 dólares a la semana, así que Smith compró la parte de su socio y se volcó en él. En un viaje a Luisiana vio un drive-in donde los clientes pedían por altavoz. De vuelta, instaló un interfono en su aparcamiento y marcó las plazas con coches prestados por un vendedor de segunda mano. Las ventas se triplicaron. Charles Pappe, un empresario de la zona, abrió la primera franquicia en Woodward, Oklahoma, en 1956, con un simple apretón de manos. Como la marca «Top Hat» ya estaba registrada, en 1959 rebautizaron la cadena como Sonic, por su lema «Service with the Speed of Sound».

1960-1991: camareras en patines y vuelta a la Bolsa

Sonic creció en los años sesenta y setenta como una red de drive-ins franquiciados en las Grandes Llanuras del sur. Sus «carhops», las camareras que llevan las bandejas al coche sobre patines, se convirtieron en su seña de identidad (Wikipedia en español). Pappe murió en 1967, cuando la cadena tenía 41 locales. Llegó a 165 en 1972 y a 1.000 en 1978. En 1986, su presidente C. Stephen Lynn encabezó una compra apalancada de 10 millones de dólares, y en 1991 Sonic Corp. volvió a cotizar en el Nasdaq con el símbolo SONC.

1992-2018: de costa a costa y la compra de Inspire Brands

Sonic se convirtió en una marca nacional entre mediados de los noventa y 2018. En esa época abría entre 100 y 150 locales al año, y en 1998 lanzó el programa «Sonic 2000» para renovar sus 1.750 restaurantes. El número 3.000 abrió en Shawnee en 2003, para el 50 aniversario, y el 3.500 en Algonquin, Illinois, en 2004. El primer local del noreste llegó en 2007 a Waretown, Nueva Jersey. El 25 de septiembre de 2018, Inspire Brands, matriz de Arby’s, anunció la compra de Sonic por 2.300 millones de dólares; la operación se cerró el 7 de diciembre.

2019-2026: 3.412 drive-ins, solo en Estados Unidos

Hoy Sonic ocupa el puesto 16 del QSR 50, la clasificación anual de cadenas de comida rápida de EE. UU. por ventas. A cierre de 2025 tenía 3.412 restaurantes, 3.120 franquiciados y 292 propios, 49 menos que un año antes, y 5.242 millones de dólares en ventas en Estados Unidos (QSR 50 2026). Los franquiciados se concentran: KBP Brands compró 78 locales en febrero de 2026 (Restaurant Dive). Sonic no tiene ningún restaurante fuera de Estados Unidos, ni en España ni en América Latina. Si quieres hacer sus hamburguesas en casa, prueba nuestra receta del Jr. Double Cheeseburger de Sonic o la hamburguesa Sonic SuperSONIC Bacon Double casera.

Fechas clave

• 1953: Troy N. Smith Sr. regenta el puesto de root beer Top Hat en Shawnee, Oklahoma.
• 1956: Charles Pappe abre la primera franquicia en Woodward.
• 1959: el Top Hat pasa a llamarse Sonic, por «Service with the Speed of Sound».
• 1978: la cadena alcanza los 1.000 drive-ins.
• 1991: Sonic Corp. vuelve a cotizar en el Nasdaq.
• 2018: Inspire Brands compra Sonic por 2.300 millones de dólares.
• 2025: 3.412 restaurantes y 5.242 millones de dólares en ventas en EE. UU. al cierre del año.