Sonic Drive-In : histoire, chiffres clés et avis

1953-1959 : du stand Top Hat au nom Sonic

Sonic commence en 1953 avec le Top Hat, un petit stand de root beer de Shawnee, dans l’Oklahoma, repris par Troy N. Smith Sr. (Wikipédia). Avec un associé, il avait acheté le terrain pour transformer une maison en rondins en steakhouse. Mais le stand voisin rapportait environ 700 dollars par semaine : Smith rachète la part de son associé et se consacre à lui. En Louisiane, il découvre un drive-in où les clients commandent par haut-parleur. De retour chez lui, il fait câbler un interphone sur son parking et délimite les places avec des voitures empruntées à un vendeur d’occasion. Les ventes triplent. Charles Pappe, un commerçant de la région, ouvre la première franchise à Woodward, dans l’Oklahoma, en 1956, sur une simple poignée de main. La marque « Top Hat » étant déjà déposée, les deux hommes rebaptisent la chaîne Sonic en 1959, d’après leur slogan « Service with the Speed of Sound ».

1960-1991 : serveurs en patins et retour en Bourse

Sonic se développe dans les années 1960 et 1970 comme un réseau de drive-ins franchisés dans les Grandes Plaines du sud. Ses « carhops », serveurs qui livrent les plateaux en patins à roulettes, deviennent sa signature (Wikipédia). Pappe meurt en 1967, quand l’enseigne compte 41 restaurants. Elle en a 165 en 1972 et 1 000 en 1978. En 1986, son président C. Stephen Lynn mène un rachat par endettement de 10 millions de dollars, puis Sonic Corp. revient au Nasdaq en 1991 sous le symbole SONC.

1992-2018 : d’une côte à l’autre, puis le rachat par Inspire Brands

Sonic devient une marque nationale entre le milieu des années 1990 et 2018. En 1998, le programme « Sonic 2000 » rénove ses 1 750 restaurants. Le 3 000e ouvre à Shawnee en 2003, pour les 50 ans de la chaîne, et le 3 500e à Algonquin, dans l’Illinois, en 2004. Le premier restaurant du Nord-Est suit en 2007 à Waretown, dans le New Jersey. Le 25 septembre 2018, Inspire Brands, maison mère d’Arby’s, annonce le rachat de Sonic pour 2,3 milliards de dollars ; l’opération est bouclée le 7 décembre.

2019-2026 : 3 412 drive-ins, uniquement aux États-Unis

Sonic se classe aujourd’hui 16e du QSR 50, le classement annuel des chaînes de restauration rapide américaines par ventes. Fin 2025, elle comptait 3 412 restaurants, dont 3 120 franchisés et 292 exploités en propre, soit 49 de moins qu’un an plus tôt, pour 5,242 milliards de dollars de ventes aux États-Unis (QSR 50 2026). Les franchisés se regroupent : KBP Brands a racheté 78 drive-ins en février 2026 (Restaurant Dive). Sonic n’a aucun restaurant hors des États-Unis, et donc aucun en France, où le « drive » se fait au guichet plutôt que sur un emplacement de parking. Pour goûter ses burgers chez soi, essayez notre recette du Jr. Double Cheeseburger Sonic ou celle du SuperSONIC Bacon Double.

Dates clés

• 1953 : Troy N. Smith Sr. tient le stand de root beer Top Hat à Shawnee, dans l’Oklahoma.
• 1956 : Charles Pappe ouvre la première franchise à Woodward.
• 1959 : le Top Hat devient Sonic, pour « Service with the Speed of Sound ».
• 1978 : la chaîne atteint 1 000 drive-ins.
• 1991 : Sonic Corp. revient en Bourse au Nasdaq.
• 2018 : Inspire Brands rachète Sonic pour 2,3 milliards de dollars.
• 2025 : 3 412 restaurants et 5,242 milliards de dollars de ventes aux États-Unis en fin d’année.