Culver's : histoire, chiffres clés et avis

1961-1984 : d’un stand A&W au premier Culver’s de Sauk City

Culver’s ouvre le 18 juillet 1984 à Sauk City, dans le Wisconsin, sur un terrain que la famille Culver avait déjà possédé vingt ans plus tôt (dossier de presse Culver’s). George et Ruth Culver y avaient acheté un stand A&W Root Beer en 1961, revendu en 1968 pour reprendre le Farm Kitchen, un complexe touristique au bord du lac Devil’s Lake. C’est là que leur fils Craig rencontre Lea, sa future femme. Diplômé de l’université du Wisconsin à Oshkosh en 1973, Craig passe par McDonald’s avant de revenir aux restaurants familiaux. En 1984, l’ancien terrain A&W est à vendre et la famille le rachète. Elle y associe le frozen custard, une crème glacée aux œufs plus riche que la glace classique, pour laquelle les Culver faisaient la route jusqu’à Milwaukee, et des burgers. Le nom vient d’une habitude de Ruth, qui beurrait le dessus du pain avant de le toaster : le ButterBurger. La première année frôle l’échec, raconte Craig à Wisconsin Public Radio : personne ne savait ce qu’était un ButterBurger.

1987-1999 : la franchise et la sortie du Wisconsin

Culver’s se développe en franchise à partir de 1990, après un premier essai raté. La société Culver Franchising System naît en 1987, l’année où un deuxième restaurant ouvre à Reedsburg, mais le premier contrat de franchise tourne court. Le premier franchisé qui réussit ouvre à Baraboo en décembre 1990. En 1993, la chaîne ne compte encore que 14 restaurants, tous dans le sud du Wisconsin (Wikipédia). Elle passe la frontière de l’État en septembre 1995 à Buffalo, dans le Minnesota, atteint le Texas en 1998 et installe bureaux et centre de formation à Prairie du Sac en 1999.

2000-2017 : cap au sud et arrivée d’un investisseur minoritaire

Culver’s s’étend du Midwest vers le Sud et l’Ouest dans les années 2000. En 2009, l’entreprise s’installe dans un siège de 4 400 m² environ (47 000 pieds carrés) à Prairie du Sac. Fin 2011, elle compte 445 restaurants dans 19 États, puis entre en Floride, en Géorgie et dans le Tennessee en 2014. Craig Culver quitte la direction générale en 2015. En octobre 2017, le fonds Roark Capital prend une participation minoritaire, la famille gardant le contrôle.

2018-2026 : plus de 1 000 restaurants, toujours aux États-Unis

Culver’s franchit le cap des 1 000 restaurants en avril 2025, quand Julie Fussner devient la première femme à la diriger. Fin 2025, la chaîne compte 1 041 restaurants, dont 1 034 franchisés et 7 en propre, soit 44 de plus en un an, pour 4,2 milliards de dollars de ventes aux États-Unis (QSR 50 2026). Chaque restaurant y réalise en moyenne 4,04 millions de dollars de ventes, contre 1,5 million chez Sonic. Culver’s n’a aucun restaurant hors des États-Unis : pour goûter un ButterBurger, il faut aller dans le Midwest, par exemple avec notre guide de Culver’s à Milwaukee. Sinon, notre recette du Sourdough Melt de Culver’s se fait en cuisine, en France comme ailleurs.

Dates clés

• 1961 : George et Ruth Culver achètent un stand A&W à Sauk City.
• 1984 : le premier Culver’s Frozen Custard and ButterBurgers ouvre le 18 juillet.
• 1990 : premier franchisé qui réussit, à Baraboo, dans le Wisconsin.
• 1995 : premier restaurant hors du Wisconsin, à Buffalo, dans le Minnesota.
• 2017 : Roark Capital entre au capital comme actionnaire minoritaire.
• 2025 : Culver’s dépasse les 1 000 restaurants et finit l’année à 1 041.